Der Nagel-Manati wird 450 cm lang und 680 kg schwer. Er ist durch einen kleinen Kopf gekennzeichnet, an dem eine wulstige und faltige Oberlippe sitzt. Er hat kleine Nasenlöcher, kugelrunde Augen und kaum sichtbare Ohren. Seine Schwanzflosse ist rundlich. In seinen Vorderflossen ist das Skelett der Hände und Arme noch zu sehen. Er kann sich mit seinen Vorderflossen wie Arme von der Küste abstoßen und so kann er sich besser als die Wale vor einer Strandung schützen. Er hat eine 3 cm dicke Haut, das Blut gerinnt schnell.

Wenn er schläft kann der Manati bis zu 15 Minuten unter Wasser bleiben, wenn er wach ist nur 2 bis 3 Minuten. Der Nagel-Manati ist ein Pflanzenfresser. Er frisst z. B. Algen und Seegras. Am Tag frisst er 25 bis 30 kg Grünzeug und hat einen 20 m langen Darm. Er hält Winterruhe.

Die Manatis sind Gruppentiere und bilden Paare, die zeitlebens zusammen bleiben. Sie sind sehr friedliche, neugierige und zutrauliche Tiere. Ihr Leben besteht aus Essen, Schlafen und mit Artgenossen Schmusen. Das Weibchen kann das erste Mal im Alter von 3 bis 8 Jahren Mutter werden und bekommt alle 2 Jahre ein Junges. Die Tragzeit beträgt 1 Jahr. Das Junge wird 6 Monate gestillt. Sirenenkinder können neben der Muttermilch noch Pflanzennahrung zu sich nehmen, diese Unabhängigkeit ist für sie sehr wichtig, falls sie von ihrer Mutter getrennt werden. Beide Eltern kümmern sich ausgiebig um das Junge.

Der Manati wird in der Obhut von Menschen 30 Jahre alt und in freier Wildbahn wahrscheinlich noch älter.

Die Nagelmanatis sind vom Aussterben bedroht. In Florida gibt es Parks, in denen sie geschützt leben.

Rundschwanzseekühe: 1. Nagel-Manati, 2. Afrikanisches Manati, 3. Fluss-Manati

Gabelschwanzseekühe: 4. Dugong (Indischer Ozean), 5. Stellersche Seekuh oder Borkentier (Nordpazifik, vom Menschen ausgerottet)